بدأ تطوير المحركات الكهربائية في بداية القرن التاسع عشر باكتشاف المغناطيس الكهربائي .
ففي عام 1820م، اكتشف الفيزيائي الدنماركي هانز كريستيان أورستد أن السلك الذي يمر فيه تيار كهربائي يولـّد حوله مجالا مغنطيسيًا (حول التيار). وعند مرور التيار في سلك حلقي (مشكل في هيئة حلقة) فيكون المجال المغناطيسي المتولد أكثر شدة في داخل الحلقة ويكون اتجاه المجال عموديا على مستوى الحلقة .
وفي أواخر العشرينيات من القرن التاسع عشر، أوضح الفيزيائي الأمريكي جوزيف هنري أنه يمكن ابتكار مغنطيس كهربائي أكثر قوة بلف عدة لفات من الأسلاك المعزولة حول قطعة من الحديد ، أي تسلك مسلك المغناطيس.
هانز كريستيان أورستد
وفي أواخر العشرینیات من القرن التاسع عشر، أوضح الفیزیائي الأمریكي جوزیف هنري Joseph Henry أنه یمكن ابتكار مغنطیس كهربائي أكثر قوة بلف عدة طبقات من الأسلاك .
وفي عام 1821م ، قام الفيزيائي الإنجليزي مايكل فارادي بتعليق سلكا من النحاس وأغطسه في وعاء به زئبق ، وكان في الزئبق قضيب مغناطيسي . فلما مرر فاراداي تيارا كهربائيا في السلك فوجد أنه بدأ يدور حول المغناطيسي القائم في الزئبق. وتبين لفاراداي أن التيار الكهربائي تسبب في نشأة مجال مغناطيسي دائري حول السلك . تلك التجربة تستخدم لتوضيح كيفية عمل المحرك الكهربائي للتلاميذ في المدارس مع استبدال الزئبق بماء مذاب فيه ملح ليكون موصلا ، لأن الزئبق مادة سامة وبخاره سام أيضا.
تجربة فاراداي للمحرك الكهربائي في عام 1821م
وفي عام 1827 اجرى الفيزيائي المجري "أنيوش يدليك" تجرة استخدم فيه الملفات السلكية . وقام بتعديل في التجربة بحيث تكون المحرك من ثلاثة عناصر لمحرك يعمل بالتيار المستمر: عضو ثابت و عضو دوار ، و مبادل كهربائي. هذا الجهاز لا يستخدم مغناطيسا ذاتيا ، وإنما ينتج المجالان المغناطسيان من التيارين الكهربيين المارين في لفات العضو الثابت ولفات العضو الدوار.
تجربة يدليك للعضو الدوار الذاتي الكهرومغناطيسي من عام 1827 .
(متحف بودابست للفنون التطبيقية). ولا يزال المحرك التاريخي يعمل حتى الآن.
وفي عام 1873 م، ظهر أول محرك تیار مستمر ناجح تجاریا، حیث عرضه مهندس كهربائي بلجیكي یُدعى زینوب ثیوفیل جرام في فیینا وقدم جرام أیضاً حافظة من شأنه تحسین كفاءة المحركات والمولدات الكهربائية البدائیة.
Zénobe Gramme
وفي عام 1888 م، اخترع مهندس یدعى نیقولا تسلا Nikola Tesla محرك التیار المتناوب .
المخترع تسلا هو صربي الاصل و ولد في سميلجان, كرواتيا (في عهد الامبراطورية النمساوية ( 10 يوليو 1856 - 7 يناير 1943) ونال الجنسية الأمريكية فيما بعد.
عُرِفَ بسبب مساهماته الثورية في مجال الطاقه الكهرومغناطيسية في أواخر القرن التاسع عشر وبدايات القرن العشرين.
نيكولا تسلا Nikola Tesla
وفي العقد الأول من القرن العشرين، أجرى العديد من المهندسين والمخترعين تجارب مع المحركات الكهربائية الخطية. فبدلا من الدوران تنتج مثل هذه المحركات موجة كهرومغنطيسية تستطيع مباشرة تسيير عربة. وأصبح استخدام المحرك الخطي أكثر شيوعاً بفضل العمل الرائد للمهندس الكهربائي إيريك ليثويت في الخمسينيات والستينيات من القرن العشرين.
نيكولا تسلا Nikola Tesla
وفي العقد الأول من القرن العشرين، أجرى العديد من المهندسين والمخترعين تجارب مع المحركات الكهربائية الخطية. فبدلا من الدوران تنتج مثل هذه المحركات موجة كهرومغنطيسية تستطيع مباشرة تسيير عربة. وأصبح استخدام المحرك الخطي أكثر شيوعاً بفضل العمل الرائد للمهندس الكهربائي إيريك ليثويت في الخمسينيات والستينيات من القرن العشرين.